Liv upptäckt på främmande planet? På en avlägsen planet har James Webb Space Telescope (JWST) plockat upp tecken på molekyler som på jorden endast produceras av levande organismer. Forskare menar dock att vi måste tolka resultaten med försiktighet.
Konstnärs bild av KS-18b.
Astronomerna som gjorde upptäckten hävdar att de har sett de starkaste bevisen hittills för liv på en annan planet. Men andra astronomer har uppmanat till försiktighet tills fynden kan verifieras av andra grupper och alternativa, icke-biologiska förklaringar kan uteslutas.
”Om det visar sig att det finns liv på på den första planeten man kan titta på kan man dra slutsatsen att det måste vara väldigt vanligt med liv i universum”, säger Alexis Brandeker, docent i astronomi vid Stockholms universitet i Sveriges Radio
Astronomer upptäckte exoplaneten K2-18b första gången 2015 och fastställde snart att det var en lovande plats att leta efter liv på. K2-18b är åtta gånger så massiv som jorden och kretsar runt en stjärna 124 ljusår från oss. Planeten finns i den beboeliga zonen av sin stjärna, där flytande vatten kan finnas. 2019 hittades bevis på vattenånga när ytterligare undersökningar gjordes. Det ledde till förslag om att planeten kan vara täckt av hav som sitter under en väterik atmosfär, även om inte alla astronomer håller med om det.
År 2023 använde Nikku Madhusudhan och hans kollegor instrumenten på James Webb Space Telescope (JWST) för att titta på K2-18bs atmosfär i nära infrarött ljus. De hittade återigen bevis på vattenånga, såväl som koldioxid och metan. Men de hittade också tecken på dimetylsulfid (DMS). Det är en molekyl som på jorden endast produceras av levande organismer, främst marina växtplankton. Tecknen på DMS var dock extremt svaga. Många astronomer hävdade därför att det skulle behövas mycket starkare bevis för att vara säkra på molekylens närvaro.
Nu har Madhusudhan och hans kollegor använt ett annat instrument på JWST, den mellaninfraröda kameran, för att observera K2-18b. De hittade en mycket tecken på DMS. Dessutom hittade de möjligen också spår av en besläktad molekyl som heter dimetyldisulfid (DMDS). Också den produceras enabrt av liv på jorden.